Το παράνομο εμπόριο νεφρών γνωρίζει τέτοια άνθιση, που σύμφωνα με στοιχεία του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας, περίπου 10.000 εγχειρήσεις με ανθρώπινα όργανα αποκτημένα στη μαύρη αγορά, λαμβάνουν χώρα κάθε χρόνο – αυτό μεταφράζεται σε περισσότερες από μία πωλήσεις νεφρών την ώρα.
Τα στοιχεία που συλλέχθηκαν από ένα παγκόσμιο δίκτυο γιατρών δείχνουν ότι οι λαθρέμποροι οργάνων αψηφούν τους νόμους, οι οποίοι προορίζονται για την καταπολέμηση των δραστηριοτήτων τους, εκμεταλλευόμενοι την ολοένα αυξανόμενη ζήτηση για νεφρά σε παγκόσμιο επίπεδο, η οποία προκαλείται από την έξαρση ασθενειών όπως ο διαβήτης. Όπως αναφέρεται σε εκτενές ρεπορτάζ της εφημερίδας The Guardian, οι ασθενείς συνήθως μεταβαίνουν για την εγχείρηση σε χώρες όπως η Ινδία, η Κίνα και το Πακιστάν και πληρώνουν μέχρι και 200.000 δολάρια για ένα νεφρό σε συμμορίες που συλλέγουν τα όργανα από φτωχούς, απελπισμένους ανθρώπους έναντι μικρού χρηματικού αντιτίμου.
Τα τεράστια ποσά που διακινούνται από τους λαθρεμπόρους αλλά και τους χειρουργούς έγιναν εμφανή την περασμένη εβδομάδα, όταν η ισραηλινή αστυνομία συνέλαβε δέκα άτομα, συμπεριλαμβανομένου ενός γιατρού, που κατηγορούνται ότι ανήκουν σε διεθνές κύκλωμα εμπορίας οργάνων αλλά και για διάπραξη εκβιασμού, φορολογικής απάτης και βαριάς σωματικής βλάβης. Αλλα παράνομα κυκλώματα εμπορίας οργάνων αποκαλύφθηκαν στην Ινδία και στο Πακιστάν. Ο Guardian επικοινώνησε με έναν διακινητή οργάνων στην Κίνα, ο οποίος διαφημίζει τις υπηρεσίες του χρησιμοποιώντας το σλόγκαν «Δώστε έναν νεφρό, αγοράστε το νέο iPad!».
Ο ίδιος προσέφερε περίπου τρεις χιλιάδες ευρώ για ένα νεφρό και είπε ότι η εγχείρηση θα μπορούσε να γίνει εντός δέκα ημερών. Το βασικότερο πρόβλημα φέρεται να είναι αφενός η αδυναμία επιβολής του νόμου και αφετέρου η έλλειψη νομοθεσίας σε κάποιες χώρες, γεγονός το οποίο καθιστά ιδιαίτερα εύκολη την απόκτηση των νεφρών από φτωχούς ανθρώπους. Σύμφωνα με τον Λικ Νοέλ, γιατρό και αξιωματούχο του ΠΟΥ, τα νεφρά αποτελούν το 75% της παγκόσμιας παράνομης εμπορίας οργάνων.
Αυτό οφείλεται κατά κύριο λόγο στην αύξηση των ποσοστών του διαβήτη, της υψηλής αρτηριακής πίεση και των καρδιακών προβλημάτων, ασθένειες που προκαλούν που προκαλούν ζήτηση για νεφρά η οποία ξεπερνά κατά πολύ την προσφορά. Στοιχεία του ΠΟΥ δείχνουν ότι από τα 106.879 υγιή όργανα που είναι γνωστό ότι έχουν μεταμοσχευθεί σε 95 κράτη – μέλη το 2010 (νόμιμα και παράνομα), οι περίπου 73.179, δηλαδή το 68,5%, ήταν νεφρά. Αλλά αυτές οι 106.879 εγχειρήσεις ικανοποίησαν μόλις το 10% της παγκόσμιας ανάγκης, σύμφωνα με τον οργανισμό. Οπως εκτιμά ο Νοέλ, χαρακτηριστικό είναι ότι περίπου ένα στα δέκα όργανα από τις 106.879 έχουν πιθανότητα αποκτηθεί στη μαύρη αγορά.