FIFA και… Ντόναλντ Τραμπ έκαναν ό,τι μπορούσαν για τις ΗΠΑ, ωστόσο το Βέλγιο απάντησε πάνω στο χορτάρι και πήρε μια δίκαιη και θριαμβευτική πρόκριση (1-4) για την οκτάδα του Μουντιάλ.
Οι Κόκκινοι Διάβολοι κυριάρχησαν στα πρώτα λεπτά του αγώνα με τις ΗΠΑ και ευτύχησαν να προηγηθούν μόλις στο 9′, με τον Ντε Κετελάρε να ανοίγει το σκορ από κοντά μετά το γύρισμα του Ράσκιν. Οι Αμερικανοί χρειάστηκαν μία μόλις φάση για να ισοφαρίσουν, με το φάουλ του Τίλμαν στο 31′ να κοντράρει στο τείχος και να ξεγελά τον Κουρτουά.
Οι Αμερικανοί μπήκαν στο δεύτερο μέρος ψάχνοντας νέα ισοφάριση, ωστόσο ένα τραγικό λάθος του Φριζ, που πούλησε την μπάλα έξω από την περιοχή, επέτρεψε στον Ντε Κετελάρε να κλέψει και στον Βανάκεν να κάνει το 3-1 με μακρινό σουτ στο 57ο λεπτό.
Η USMNT δεν κατάφερε να μπει ξανά στο ματς, με τον Μπερχάλτερ να είναι άστοχος στο 79′ και τον Κουρτουά να σταματά τον Μπάλογκαν τρία λεπτά αργότερα. Εντέλει, ο Λουκάκου διαμόρφωσε το τελικό αποτέλεσμα στις καθυστερήσεις με δυνατό σουτ μέσα από την περιοχή.
Οι ενδεκάδες των ομάδων
ΗΠΑ: Φριζ – Φρίμαν, Ρίτσαρντς, Ριμ, Ρόμπινσον (90+2′ Άρφστεν) – ΜακΚένι, Άνταμς (72′ Πέπι), Τίλμαν – Ντεστ (46′ Ρέινα), Μπάλογκαν (90+2′ Ράιτ), Πούλισιτς (59′ Μπερχάλτερ)
Βέλγιο: Κουρτουά – Καστάν, Ενγκόι, Μέχελε, Ντε Κάιπερ – Ράσκιν (89′ Βίτσελ), Ονάνα (21′ Βανάκεν), Τίλεμανς – Λουκεμπάκιο (67′ Ντοκού), Ντε Κετελάρε (67′ Λουκάκου), Τροσάρ (89′ Σαλεμάκερς)
Ικανοποιήση για την πορεία και αισιοδοξία για το μέλλον, είναι τα συναισθήματα των Αμερικανών φιλάθλων, λίγο μετά την συντριβή με 4-1 από το Βέλγιο και τον αποκλεισμό από τα προημιτελικά του Μουντιάλ 2026.
«Είχαμε μια σπουδαία πορεία και δεν νομίζω ότι τελείωσε. Είναι μια νεανική ομάδα που μπορεί μόνο να βελτιωθεί και θα υπάρξουν και άλλα Παγκόσμια Κύπελλα», δήλωσε από το Λος Αντζελες στο AFP, ο 21χρονος φοιτητής επικοινωνίας, Πολ Γκεμπρεσελασιέ,
Όπως και οι υπόλοιποι στο μπαρ, όπου παρακολουθούσαν την αναμέτρηση, φώναζε με ενθουσιασμό «ΗΠΑ! ΗΠΑ!» Στην αρχή του αγώνα, ήταν ιδιαίτερα ενθουσιώδης, πριν την απογοήτευση από την βελγική κυριαρχία στο Σιάτλ, 1.800 χιλιόμετρα μακριά.
«Είναι προφανώς απογοητευτικό, νόμιζα ότι θα μπορούσαμε να είχαμε πάει λίγο παραπέρα», είπε παράλληλα ο 20χρονος ερασιτέχνης ποδοσφαιριστής, Ρέις Μπέικερ, φορώντας την φανέλα της εθνικής ομάδας και συνέχισε: «Μας έκαναν να ονειρευόμαστε. Ήμασταν πραγματικά απρόσεκτοι στο δικό μας μισό. Δεν μπορείς να αντέξεις αυτήν την απώλεια συγκέντρωσης στο κορυφαίο επίπεδο».
Ωστόσο, όπως πολλοί συμπατριώτες του, θυμάται κυρίως τον ενθουσιασμό που υπήρξε στο τουρνουά και τις πειστικές νίκες της ομάδας του εναντίον της Παραγουάης (4-1), της Αυστραλίας (2-0) και της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης (2-0).
Η 21χρονη φοιτήτρια μάρκετινγκ, Ίσλα Μόρτον, η οποία φοράει επίσης φανέλα της εθνικής ομάδας, θέλησε να ευχαριστήσει τον Αργεντινό προπονητή, Μαουρίτσιο Ποτσετίνο, ο οποίος ενέπνευσε το αμερικανικό κοινό να πιστέψει σε έναν πιθανό παγκόσμιο τίτλο στην έδρα της, ρωτώντας επανειλημμένα: «Γιατί όχι εμείς;»
«Μου άρεσε η προσέγγισή του», τόνισε πρώην παίκτρια, η οποία παρακολουθεί με ενθουσιασμό τους αγώνες της ομάδας γυναικών των ΗΠΑ, τετράκις παγκόσμιας πρωταθλήτριας.
«Η αμερικανική ομάδα ανδρών δεν είναι συνήθως πολύ καλή και πραγματικά δούλεψε στην ψυχολογική της πλευρά. Είδαμε την διαφορά». Σε μια Αμερική που αγαπά πολύ περισσότερο το μπάσκετ ή το μπέιζμπολ, η νεαρή γυναίκα εξακολουθεί να εκπλήσσεται από τον ενθουσιασμό που περιβάλλει αυτό το τουρνουά.
Αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο έμοιαζε με ένα «μαγεμένο διάλειμμα», επιτρέποντάς της να ξεχάσει στιγμιαία τις αδιάκοπες αντιπαραθέσεις σχετικά με τον Ντόναλντ Τραμπ, έναν πρόεδρο που θεωρεί «υπερβολικά σεξιστή και ρατσιστή».
«Η χώρα μας δεν ήταν ποτέ τόσο διχασμένη, οπότε το να έχουμε ποδόσφαιρο και όλοι να έρχονται μαζί για να παρακολουθήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν πραγματικά ξεχωριστό», εξηγεί. Ένα συναίσθημα που συμμερίζονται ευρέως οι Καλιφορνέζοι στις κερκίδες.
«Ποτέ δεν ένιωσα τόσο συνδεδεμένος με το ποδόσφαιρο», λέει χαμογελαστός, ο Τόμας Ζαρντίν. Λάτρης του αμερικανικού ποδοσφαίρου, το στέλεχος σε μια μεγάλη εταιρεία τεχνολογίας ξαφνικά παθιάστηκε με το ποδόσφαιρο. Μετά την νίκη της ομάδας των ΗΠΑ εναντίον της Παραγουάης, αγόρασε μια φανέλα και εισιτήρια για τον αγώνα της φάσης των 32 εναντίον της Βοσνίας.
«Υπήρχε μια πραγματική αίσθηση ενότητας πίσω από την ομάδα», τονίζει και εξηγεί: «Και ήταν πραγματικά ωραίο να έχουμε μια ομάδα που δείχνει ότι η Αμερική έχει ακόμη καλά πράγματα και ότι δεν εκπροσωπείται μόνο από τον Τραμπ».
Ωστόσο, ο 34χρονος Ζαρντίν λυπάται επειδή ο Αμερικανός πρόεδρος προκάλεσε σκάνδαλο πιέζοντας την FIFA να άρει την ποινή του Φολαρίν Μπαλογκάν, ο οποίος αποβλήθηκε στο ματς με την Βοσνία:
«Είναι λίγο ντροπιαστικό. Αλλά φυσικά, ο Τραμπ έπρεπε να τα κάνει όλα γι’ αυτόν».